Οι απαρχές της βρίσκονται σε μια απάνθρωπη και βάναυση μορφή τιμωρίας ή οποία σε μερικά κράτη εφαρμόζεται δυστυχώς ακόμα και σήμερα.
Την τιμωρία αυτή, την μεταχειριζόταν όχι μόνο οι Έλληνες, αλλά και οι Αιγύπτιοι, οι Φοίνικες και αργότερα οι Βυζαντινοί και οι Φράγκοι. Οι Βυζαντινοί συγκεκριμένα, ακόμη κι όταν μάλωναν μεταξύ τους, για να βρουν το δίκιο τους, κατέφευγαν στα δικαστήρια. Αν το αδίκημα ήταν βαρύ, ο δικαστής αποφάσιζε να τιμωρήσει αυτούς που αδίκησε με μαστίγωση.